В стародавние времена, до Реставрации Мэйдзи, у основного населения Японии не было фамилий. Их имела только аристократия и призванный служить ей клан самураев. Тогда как подавляющая часть населения имела лишь имена, а то и прозвища. Не имея права наследования, у женщин аристократок так же не было фамилий за редким исключением. При вступлении в брак эти женщины сохраняли за собой девичьи фамилии.
Фамилий аристократов не становилось больше на протяжении тысячелетий; они были так древни, что брали начало еще от жреческой касты с незапамятных времен Японии. Из этих фамилий особо выделялись кланы Годзе, Коноэ, Такаси, Кудзе, Итидзе. Род Фудзивара к которому они относились, поставлял двору регентов, канцлеров и жен для императоров.
Ступенью ниже находились кланы Куга, Хирохата, Оймикадо, Дайго, Сайондзи, Имайдэгава, Сандзе, Каоин, Токудайдзи, из которых назначались влиятельные чиновники государства.
В 11 веке власть захватили роды самураев. Особенно заметна была роль кланов Ода, Симадзу, Хосокава, Гэндзи, Хэйкэ, Ходзё, Мацудайра, Асикага, Токугава, из среды которых выходили сегуны, т.е. военные монархи государства. Самураи имели право менять свои имена на протяжении, всей жизни, показывая тем самым наступление новой эпохи в своей жизни. Хозяин имел право давать своему подчиненному другое имя, если имел на то основание.
Начиная поединок, самурай называл свои имя и фамилию, давая сопернику повод убедиться в значимости его рода.
Женщины назывались по фамилии и званию супруга, а личные имена после замужества знали только самые близкие люди.
Реставрация Мэйдзи дала фамилии всем японцам; название фамилий было связано с атрибутами крестьянской жизни. В современной Японии часто встречаются фамилии: Мураками, Судзуки, Танака, Ямамото, Ватанабэ, Ито, Оониси, Сайто, Сасаки, Сато, Ямагути, Кудо, Такахаси, Кобаяси, Като, Куроки, Накамура. Женские имена в Японии заканчиваются на «ко», что означает «ребенок» или «ми», что значит красота. Если мужские имена записываются в стиле кандзи, то женские имена записываются в стиле хирагана.
Реставрация Мэйдзи приняла закон о принятии супругами общей фамилии, в основном это была фамилия мужа. В современной Японии парламент обсуждает поправку в Гражданский кодекс, дающее право мужу и жене носить добрачные фамилии. Последнее, имя дается японцу после смерти и наносится на деревянную табличку, являющуюся носителем духа умершего человека.
