Слово «самурай» переводится как служивый — это слуга. Это сословие существовало на протяжении всей истории Японии. Изначально они служили аристократам, относящимся к иерархии жрецов. Позднее крупнейшие кланы самураев получили политическую и военную независимость, и аристократы больше не могли от них что-то требовать. Веками один род самураев сменял другой, сражаясь за звание военного владыки края.

Идеология самураев основывалась на абсолютном повиновении самурая своему повелителю. Если самураю отдавался преступный приказ, то он обязан был переубедить господина. Если ему не удавалось это сделать — совершить ритуал самоубийства. Также самурай совершал самоубийство, если он был чем-либо опозорен.

Сила самурая определялось доходом, который он получал с подаренных ему земель. Чем выше был доход, тем большую армию мог собрать самурай для господина. Пожалованные угодья не становились собственностью самурая, а могли быть переданы другому воину.

Богатством самурая были кони. Условия Японии не приспособлены для разведения лошадей, поэтому содержать конюшню мог только зажиточный самурай.

От обычных людей самураи отличались — прической с обритым челом и собранными назад в пучок волосами и правом носить большой и малый мечи одновременно.

Самураем мог стать любой человек, житель города, так и крестьянин. Разделения на касты тогда не было, а звание самурая присваивалось за заслуги в бою.

Самураи славились не только искусством боя, а мастерством кисти: многие из самураев имели отличное образование, умели сочинять стихи, владели каллиграфией и искусством чайной церемонии.